L'acquis comprend environ 300 instruments juridiques, constitués pour l'essentiel de directives. Il couvre d'une manière générale la protection de l'environnement, les activités polluantes et autres, les processus de production, les procédures et les droits de nature procédurale ainsi que les produits. Outre les dispositions législatives qui traitent de questions transversales (évaluation des incidences sur l'environnement, accès à l'information en matière d'environnement, lutte contre les changements climatiques), des normes de qualité et des normes connexes relatives aux émissions sont définies pour l'air, la gestion des déchets, l'eau, la protection de la nature, la maîtrise de la pollution industrielle, les substances chimiques et les organismes génétiquement modifiés, les nuisances sonores, la sûreté nucléaire et la protection contre les rayonnements.
Les principales directives environnementales de l'UE qui constituent l'acquis sont énumérées ci-dessous. Une liste plus exhaustive est disponible sur le site Web d'« Eurolex ».